若いうちからも認知症になるの？

認知症患者は７０歳を過ぎたあたりから徐々に増え始め、８０代以降になるとその発症者が急増します。こうした傾向から多くの人にとって認知症は高齢者に多い症状というイメージがありますが、５０代などの働き盛りの世代でも発症するケースがあるというのをご存知でしょうか。特に６５歳未満で発症した場合を「若年性認知症」と呼びます。

若年性認知症とは？

では、その「若年性認知症」の国内での発症状況や原因に関して詳しくみていきます。厚労省のある調査では、若年性認知症の患者数は全国におよそ３万５０００人程おり、１８歳〜６４歳までの人口において１０万人に５０人程度の発症率だと推計されています。高齢者の認知症と違って発症者は男性の方が多く、女性に比べて１．５倍程度となっています。

若年性認知症は、高齢期の認知症とほぼ同様の原因／基礎疾患によって発症すると考えられており、脳の神経細胞が徐々に減って正常に働かなくなる「アルツハイマー型」が５２．６％、脳卒中、脳梗塞、脳出血などによって引き起こされる「脳血管性」が１７．１％、脳の前方部分（前頭葉・側頭葉）が縮小することにより引き起こされる「前頭側頭型」が９．４％と続きます。

若年性認知症は一緒に暮らす家族へのインパクトが大きい

平均の発症年齢は５１歳前後と比較的若いこともあり、本人も周囲の家族なども当初は認知症とは全く気付けず、単に疲れて体調が悪いだけと思い込んでしまい、発見が遅れる傾向にあります。医療機関でもうつ病や更年期障害などと診断されやすいため、正確な患者数や実態が掴みにくくなっています。また、働き盛りのうちに発症するケースが多いため、本人や家族の精神的ショックはもちろんのこと、就業先からの退職を余儀なくされ収入が減少したり、未成年の子供の養育費や、親世代の介護問題など、高齢者の認知症とは違うさまざまな問題が複合的に重なるのが特徴だと言えます。

認知症へ進行してしまう前に早めの相談を

上記の調査においても、最初に気づいた症状は「もの忘れ」がもっとも多く６６．６％、「職場や家事などでのミス」が３８．８％、「怒りっぽくなった」が２３．２％という結果が出ていますが、もしこれらの症状が実際に見られた時に、本人や周りの家族等もまさかこの若さで認知症だとは思わず、早期発見・早期診断が遅れてしまっているのが実情です。もし少しでも気になることがあれば、躊躇わずにかかりつけ医やもの忘れ外来などの専門医に相談することが大切です。

高齢者の認知症と同じく、一度認知症を発症してしまうと抗認知症薬により進行を遅せたり、日々の適切な食事・運動・脳トレ等を通じて脳を活性化することで、認知機能の低下を遅らせることは可能ですが、その進行を完全に止める方法はありません。その意味でも、健常な状態まで回復する可能性のある軽度認知障害（MCI）の段階で早期発見をして、適切な治療に施すことが最重要だと言えます。